Хиара, Алая Волчица

Хиара всей душой любила Рифтен. Отличный климат, торговцы и туча знакомых манили девушку. Она даже подумывала приобрести себе в нем жилье, но постоянно находились причины, чтобы отложить это. Так и в этот раз. Хиара на пару недель сняла комнату, наняла себе мальчишку на побегушках и первые дни провела просто праздно гуляя по городу и окресностям. Затем мальчишка стал приносить слухи о гильдиях, ведущих набор в свои ряды. Девушка аккуратно записывала информацию, чтобы приступить к поиску.

В этот вечер, еще совсем ранний, Хиара сидела за столиком в таверне. В последние дни для маскировки она носила робу специалиста гильдии Магов. Капюшон и посох целителя делал ее не интересной, а потому почти не заметной персоной. Мало ли по каким делам спешит эта фигура? За время, проведенное дома, она ни разу не красила волосы, которые стали натурального, светло-светлорусого с золотинкой цвета. Пучок волос был закреплен заколкой с драгоценным камнем. Все же, целители имеют какие-никакие деньги. Посох, выполненный в нордском стиле, рассеивал последние сомнения у случайного встречного.

В Рифтене намечалась очередная ярмарка, народа было - не протолкнуться, столиков не хватало в любой мало-мальски уважаемой таверне. Периодически к Хиаре просились подсесть разные незнакомцы. Кто-то быстренько поужинать, кто-то познакомиться. Хиара не отказывала. Молча кивала и углублялась в какие-то записи, таблицы и рисунки, разложенные на своей половине стола. С некоторыми заговаривала, периодически смеялась или хмурилась, кивая в такт словам подсевшего собеседника. Одним словом, для наблюдателя - обычный вечер обычного мага, совместившего ужин с работой. Шум таверны девушку не беспокоил, но зато был шанс повстречать кого-нибудь из старых знакомых. А почему бы и нет? Хиара ни когда не была противницей выпить эля в приятной компании.

Спойлер:

Любое действие хозяина таверны напрямую определяется размером его выручки. Часто бывает, что пожертвовать удобством клиента выгоднее, чем гипотетическим шансом потерять его. Тем более, если у клиента и выбора-то нет. И уж тем более, если все трактирщики города начинают вести себя так одновременно. Как им это удаётся? Наверное, ими руководит какое-то неизвестное науке божество трактирщиков. Хиара называла его Жажда-Нажива. Но, на всякий случай, не вслух.

Так было и в этот раз. Зная Хиару, как постоянного клиента и абсолютно неконфликтную магичку, уже не первый час занимающую целый столик, трактирщик вежливым, но уверенным тоном затянул какую-то скороговорку о том, как ему неловко, как он уважает своих клиентов и заботится лишь об их благополучном времяпровождении... Подкрепляя свои слова действиями, он незамедлительно начал подтаскивать к столу новые стулья, желая, видимо (из чисто альтруистических побуждений), устроить досуг прибывшей компании нордов, человек так в шесть. Увлеченная чтением Хиара обратила на него внимание только, когда ее рука нащупала пустоту вместо кружки эля. Проводила взглядом спину удаляющегося трактирщика до стола, занимаемого Крейвилом, сгребла записи, подхватила посох и проследовала на предложенное ей место. Работать уже не хотелось, оставалось выпить еще одну-две пинты эля и прогуляться перед сном.

- Здравствуй! - девушка поприветствовала альтмера, усаживаясь на стул напротив. - Прости, если помешала, но сейчас в любой таверне так. - Развела руками, обращая внимание на переполненность зала. - Я допью свой эль и уйду. Правда, это не означает, что ты останешься в одиночестве! - нордка хохотнула. - Судя по изображению, читаешь какой-то справочник по артефактам, - Хиара видела открытую книгу, когда подходила к столу. - Нашел что-то интересное или для общего развития? Если не секрет, конечно!

Хиара была увлекающейся натурой, способной не замечать даже открывшегося в ее кабинете портала с прущими из него даэдра. Но ни когда не была необщительной.

- Ну как тебе сказать... - Хиара на мгновение задумалась, подбирая слова. - С одной стороны абсолютно нереально. С другой, у сознательного хозяина всегда припасена каморка на случай неожиданного появления какого-нибудь тана. Она будет тесной, но, зато, отдельной и запирающейся на замок! - девушка широко улыбнулась. - Так что, если у тебя есть золото, то относительно комфортный ночлег обеспечен. В моей комнате, например, уже разложено четыре шкуры. Так что, теряюсь в догадках, в какой компании мне придется коротать ночь! - Хиара откровенно хохотнула. - Одно радует, цены сейчас подняты до небес, поэтому, врятли это будут нищие проходимцы.

Словоохотливая магичка отхлебнула эля.

- А народа много, да. Намечается очередная ярмарка, вот все и подтягиваются. - Далее Хиара уже не могла молчать, не объяснив всю логическую цепочку. - Рифтен удобно расположен, сюда выгодно возить товары, - девушка начала загибать пальцы. - Где торговцы, там покупатели. Где торговцы и покупатели, там воры. Где воры, там вольнонаемные охранники. Представители гильдий приезжают на ярмарки, чтобы нанять сотрудников. Логично, что сюда приезжает еще больше желающих наняться. - Пальцы одной руки закончились, и девушка подключила вторую. - Авантюристы приезжают чтобы наняться на работу и, что немаловажно, сбыть свои сокровища. Сокровища нужно опознать и оценить - вот уже работа для магов, ученых, банкиров и ростовщиков. Как видишь, десяток караванщиков сродни палке, засунутой в маравейник.

Хиара довольно улыбнулась, удовлетворенная стройной последовательностью своих мыслей.

- Кстати, я - Хиара! Целитель, специалист по двемерским артефактам, неплохой воин. Посмотри, я же норд! - Хиара опять хохотнула, - имею большой полевой опыт работы. И прибыла сюда как раз именно по вышеперечисленным причинам. Так что, если нужна помощь в опознании, оценке или предпродажному ремонту артефакта - обращайся, сделаю огромную скидку! Могу сопроводить в походе или, если надо, устроиться на работу в подходящую мне гильдию. - Нордка впервые за несколько лет, но без запинки оттараторила давно выученную речь, обязанную убедить нанимателя в ее крайней ценности для всего Нирна, а не только для собеседника.

Как только Крейвил начал задавать вопросы, Хиара поняла, что вступительная речь получилась и сразу же посерьезнела. На смену настроя не повлял даже смех собеседника. Вполне вероятно, по стечению обстоятельств, перед ней был потенциальный наниматель.

- Если говорим о деле, то я обязана быть абсолютно откровенной, - нордка взяла паузу поразмыслить, заполнив ее парой глотков эля. - Я целитель - это правда. Но не могу сказать, что это мое предназначение. Если тебе нужен целитель, способный поддержать целый отряд, то могу лишь порекомендовать таких. Однако, моих навыков будет достаточно для небольшой согласованной группы и экстренных ситуаций. А так, да, ты правильно заметил, что норды предпочитают встречать противника лицом. Хотя я предпочитаю не лицом, а щитом. - Хиара позволила себе улыбнуться, но лишь на мгновение. - Не смотри, что я в робе - это лишь моя причуда. На самом деле у меня есть весьма хороший комплект доспехов и оружия, зелий и свитков. На меня нет нужды тратить свои деньги для экипировки. Что, немаловажно, у меня есть лошадь, поэтому я не задержу группу в походе. Что касаемо опыта, то тут, без лишней скромности, он есть. Я не первый год занимаюсь поисками сокровищ и, как видишь, жива.

Хиара взяла еще одну паузу, размышляя, как лучше показать свой профессионализм.

- Лучшее применение меня в походе - это исследование двемерских руин. Я отлично знаю сильные и слабые стороны механизмов, могу разряжать ловушки и, как говорила раньше, разбираюсь в двемерских артефатах. То есть, могу оценить его на месте и сказать, что мол, это хлам, который не надо с собой таскать, хоть и выглядит привлекательно. А отсутствие веса обеспечивает экономию сил группе, как следствие, повышает боеготовность. И, само собой, повышает прибыльность дела. Например, многие неопытные искатели пройдут мимо почерневшего от времени паука, не понимая, что в самостоятельно сломавшихся механизмах можно найти детали, скупаемые коллекционерами и рестовраторами за хорошие деньги. Просто потому, что чаще всего эти детали ломают во время боя и найти целую становится проблемой. Подробнее, прости, не расскажу - это уже профессиональная тайна, - девушка вновь улыбнулась. - Что касается остальных археологических направлений, тут, обязана признаться, я не имею большой теоретической подготовки, лишь базовые знания. Но повтою, в любой ситуации буду полезна, как боевая единица... кроме, пожалуй, болот - в доспехе я завязну в трясине первой.

Нордка закончила. Вроде, получилось неплохо. Но, пожалуй, можно еще добавить немного, доказав свой опыт.

- Предвосхищая твои следующие вопросы скажу, что мои услуги стоят дороже, чем у новичков, но и отдача в плане прибыльности от меня гораздо выше. Кроме того, я не пью сверх меры, не балагурю попусту. Мне плевать на политику, нормально отношусь ко всем расам. И мне нужно знать отношение тебя и, если есть группа, сопартийцев к оборотням и вампирам. Но это просто чтобы не ляпнуть в разговоре чего лишнего... кто-то их жалеет, кто-то ненавидит... из-за этого бывают конфликты. Мне самой без разницы, пока они меня не трогают, поддержу мнение большинства.

Теперь нордка замолчала окончательно, давая альтмеру время поразмыслить.

- Как скажешь, - пожала плечами Хиара, понимая, что нордские женщины не представляют интереса для аристократичных альтмеров. Поднялась со стула, показывая, что готова приступить к делу незамедлительно, и подхватила посох с сумкой.

Хиара не была светской львицей, но основы этикета старалась исполнять. Это особенно важно, если имеешь дело с альтмером. По внешнему виду Крейвила она не могла понять, на сколько высокой персоной он являлся. Тем более, нордка мало что смыслила в эльфийских званиях и регалиях. Поэтому она решила, что для начала будет достаточно не идти перед Крейвилом, а держаться от него чуть позади.

Теперь Хиара увидела, что у мера нет ни какой сумки. Комнату он снял при ней... Значит, либо артефакт у него поместился в карман, либо это альтмер-извращенец, падкий до нордских женщин. "Но с учётом стоимости комнаты я буду непростительно дорогим удовольствием" - решила Хиара, и пожала мысленно плечами, поднимаясь по лестнице. Чаще всего, случается другой, неожиданный вариант, при чем абсолютно нормальный, без заговоров и покушений. Вдруг девушке представился вариант номер четыре: а что, если её опознали, и мер ведёт её в комнату, чтобы убить? Хиара даже остановилась на ступеньках. Нет. Слишком много случайностей должны были свиться в одну нить, чтобы четвертый вариант оказался правдой.

Поднявшись на самый верх, вслед за Крейвилом Хиара вошла в комнату, которая оказалась даже лучше, чем ожидала нордка. Распологалась она под самым коньком крыши, поэтому не имела потолка. Вместо него имелись две наклонный стены, сходившиеся треугольником по центру. Стоять в полный рост было возможно только посередине. Комната была длинной и узкой. Вдоль правой стены были установлены две кровати, по левую сторону оставалось место только для прохода. Около маленького круглого окошка стоял такой же маленький столик со свечой и два табурета. Из-за неудобных стен другой мебели в комнате не было.

Хиара не удержалась и хохотнула.

- Ну надо же! В нормальный день в эту комнату не заселятся и за половину цены. А сегодня она стоит, как две.

Хиара подошла к столу, склонилась над артефактом и стала пристально его рассматривать, пока что не трогая. Этот театр был нужен только лишь для того, чтобы показать, во-первых, что клиент платит деньги не зря, а во-вторых, дать девушке немного времени поразмыслить о несколько других вещах. На столе лежало ядро двемерского ездового паука! Следы магии Разрушения явно говорили о том, что ядро функционировало, а потому было нужно и самой Хиаре - ее паук уже  плохо слушался управления. Оставалось решить, как поступить дальше. В голове нордки протянулась цепочка рассуждений:

"Украсть или отобрать силой... Нет, на это я не пойду, это против моих принципов. Выкупить за достойную цену - рискованно вызовет вопросы о том, кто я. Вдруг этот альтмер все же по мою душу, просто проверяет личность? Агрррр! Как же я хочу это ядро! Сказать, что безделушка? Нет, это явное вранье, мер чувствует магию артефакта, иначе он не альтмер вовсе. К тому же, не исключено, что там, где он нашел ядро, есть еще такие же... Остается только попытаться сбить цену до "подъемной", лишь немного приврав и не договорив, и выведать побольше информации.

Хиара присела на табурет, вытащила из сумки маленький сверточек с инструментами, аккуратно разложила их на столе, убрала локоны волос заколкой, надела чистые льняные перчатки и только теперь взяла артефакт в руки. Все это было больше напоказ, но в глазах непосвященных такие действия лишь добавляли солидности, а значит, добавляли пару монет к стоимости услуги. Потерла некоторые складки гравировки сферы заостренной деревянной палочкой, вычищая пыль.

- Хм... глина и песчинки, - наконец заговорила девушка, - хм... да... точки крепления забиты... ага... хм... защелка не сбита, это весьма хорошо... про магию ты лучше меня знаешь... ага... царапины от абразива, а не от ножа... форма сферическая, без деформации.

Девушка аккуратно положила артефакт на тряпицу на стол.

- Ну что же, вот что я скажу, - обратилась к Крейвилу. - Это ядро ездового двемерского паука. Вещица, скажу без обмана, очень редкая. Судя по следам глины и песка - место, где ее нашли либо затоплено, либо было затоплено когда-то - это катастрофически вредно для любых механизмов, даже для медненных и бронзованных, поэтому большой минус к цене. Вот эти три углубления, - Хиара указала пальцем на выемки, не прикасаясь к ним, - загрязненные. Это значит, что ядро подобрали, а не извлекли из механизма. Следов от кинжала, которым чаще всего орудуют искатели, - нет. Есть лишь мелкие царапины от песка и пыли, оставшиеся, когда сферу потерли в руках, чтобы рассмотреть на месте. Дилетантство, - беззлобно буркнула девушка, набивая себе цену. - Ядро разборное, но одноразовое. Защелка цела, значит, сферу не пытались вскрыть, чтобы посмотреть, что внутри. Это было бы фатальным для конструкции. С большой вероятностью, нашедший ее обладает магическими способностями и почувствовал магию Разрушения. Но это так, к слову. О функционировании ядра могу сказать, что, раз магия в нем жива, с большой вероятностью оно рабочее, что добавляет стоимости. Кроме того, раз оно подобрано, а не извлечено, оно могло находиться в двемерской мастерской или быть вымытым из нее потоком воды. А значит, есть шанс найти такие же поблизости.

Хиара взяла паузу, давая Крейвилу время осмыслить вступительную часть.

- Теперь по делу. Я бы начала торговаться с четырех сотен золотых. Если получится продать за триста пятьдесят - это будет очень хорошей сделкой. Более того, за триста пятьдесят золота я и сама могу купить сферу. Отреставрирую ее, приведу в порядок и продам приблизительно за четыреста, - Хиара приврала о своих мотивах. - Но, к сожалению, это большие для меня деньги и мне нужна хотя бы неделька, чтобы собрать такую сумму. - Девушка наигранно печально вздохнула. - Второй момент. Как я сказала, есть шанс найти еще такие же. Если надумаешь устроить вылазку, прошу присоединиться к команде. Если нет, то могу купить информацию о месте находки... ну... золотых так за пятнадцать. Плюс пять золотых за проведенную оценку.

От досады, что не получит ядро, Хиара даже прикусила губу.

- Не надо, - буркнул она, отмахиваясь от честно заработанных пяти золотых. Но тут же сообразила, что это не соотносится с исполняемой ей ролью. - Я... Эм... Я имею в виду, что завтра заберу. Мне ещё не понятно с кем ночевать, а у тебя хотя бы замок на двери есть, - попыталась оправдаться.

- Ну и в обливион её, - Хиара вновь улыбнулась, вытащила из волос заколки и поправила волосы. - Завтра утром я заберу свои вещи из банка и... Да, в принципе и всё, буду готова выдвигаться.

Девушка сложила инструменты, ещё раз взглянула на ядро, цокнула языком и встала из-за стола.

- Ну что же, значит до завтра, Крейвил. Повторю, меня зовут Хиара, рада знакомству, - потом решила, что не прилично указывать альтмеру на его забывчивость. Тем более, что он мог и не обратить внимания на неё, когда она назвала свое имя, подсаживаясь за стол. - Хотя, нет, конечно, это я забыла представиться. Тёплой ночи.

- Отлично! Благодарю! - Моментально согласилась Хиара, пока Крейвил не успел передумать. - Мне гораздо проще выкинуть в это маленькое окошко одного альтмера, чем непонятную компанию. - Как могла серьезнее заявила девушка, подбочениваясь. Вероятность того, что мер является убийцей, нордка для себя исключила.

- Я схожу за вещами, чтобы не толкаться утром в очереди. Вернусь через час, постучу два раза. Куплю хлеба в дорогу. Мяса, если что, сама раздобуду по пути к руинам. Что еще? - Хиара подумала. - Ах да... не сочти за наглость, мог бы ты не прятать ядро? Я перед сном сделаю с него зарисовку для гильдии Магов. Денег за это не заплатят, но не все же должно крутиться вокруг них. И, если хочешь, не дожидайся меня, спи. Обещаю не трогать сферу руками! - Хиара хохотнула и вышла из комнаты.

Время хоть и было позднее, а альтмерский маг о сне разве что думал, но спать не планировал. Вечер был тем самым временем, когда можно было почти спокойно почитать, ведь дни бывали слишком насыщенными для таких дел. А потому Соластран изучал одну из не так давно добытых книг.

- Нет, нет, ничего такого, совсем не поздно, - ответил тот, отвлекшись от чтения книги, - У меня скопилось слишком много дел, чтобы позволить себе раннюю спокойную ночь. Утомляет, стоит признать, но это личный выбор. И, раз уж нужна компания, то завтра прибуду туда. Но, я далеко не самый полезный в бою, что, думаю, тебе и без меня известно.  Увидимся завтра, доброй ночи, - попрощался Соластран, решив, что после похода по руинам Крейвилу не помешает поспать, а не рассказывать ему подробности. Как и ему самому.

Хиара вернулась гораздо позже, чем планировала, уже за полночь. Толкнула дверь, та открылась. Стучать уже смысла не было. Ночь оказалась светлой. После того, как глаза привыкли к темноте, освещения были достаточно, чтобы положить два принесенных с собой мешка в угол и увидеть, что на столе сферы не было.

- Жмот, - буркнула Хиара, вкладывая на стол купленный у хозяина таверны хлеб. Все же, комната обладала одним единственным преимуществом. Она была на самом верху дома, и шум из зала первого этажа почти не был слышен. Равно, как и храп из смежных комнат, - их попросту не было.

Глаза окончательно привыкли к скудному освещению, и девушка попыталась рассмотреть Крейвила. Но в итоге плюнула на это - тьма смазывала все черты. Альтмер выглядел мирно спящим... Либо мирно притворявшимся спящим. Хиаре было без разницы, пока мужчина тихо лежал и не пытался воплотить в жизнь какие-нибудь пошлости.

Девушка положила посох на кровать у стены. Под подушку спрятала нож (так просто спокойнее), сняла мантию, оставшись в хлопчатой блузе и таких же штанах. Потом подумала, что в ближайшие дни о чистоте все равно можно будет забыть, и стянула сапожки.

Похрустывая суставами, Хиара повторила пару упражнений, подсмотренных у воинов в Краглорне. Затем села на край своей кровати. Сна не было ни в одном глазу. Девушка прикрыла глаза и прислушалась к своим ощущениям, к звукам и запаху окружения. Пахло, мягко говоря, не лучшим образом. Звучало аналогично. Гудящая внизу толпа спокойно перекрикивала ржущего в конюшне коня. И все же, Хиара просидела так несколько минут. После года, проведённого в родной деревне, где нет нужды прятать своего "зверя", а точнее наоборот, нельзя было забывать о нем, дабы не прогневать Хирсина, "запереть" его внутри себя было сродни добровольному заключению в крипту. Но выбора не было.

Хиара легла на кровать и громко чихнула. То ли от пыли, то ли от вредности.

С утра, как и обещал, Соластран прибыл в Рифтен. Земли Рифта, на вкус альтмера, были холодноваты, но его личные предпочтения ничего не значили, можно было просто одеться потеплее. А вылазка в двемерские руины обещала, что времени помёрзнуть не будет, потому оставалось лишь ждать Крейвила.

Привычная роба была заменена на кожаную удобную одежду, всё же, руины не предполагали неудобных длиннополых одежд. Соластран предпочёл отойти чуть в сторону от святилища, в тень у дома, чтоб не отвлекать местных жителей своим присутствием.

Бессонница, как обычно, сыграла злую шутку. Рано утром Хиара буквально восстала, быстро сбежала во двор таверны, чтобы привести себя в чувства у колодца, перед этим автоматически пожелав Крейвилу доброго утра. Затем вернулась, только лишь чтобы одеться в мантию, захватить свои увесистые мешки и провизию. Если альтмер что-то у нее спрашивал, то в ответ получал лишь однозначные ответы на вроде "да" или "не знаю". Одним словом, собеседницей она была наиотвратнейшей, под стать своему настроению.

Познакомившись с Соластраном и оправдавшись за свой помятый вид, нордка навьючила арендованную в рифтенской конюшне кобылку и приготовилась к мучительной поездке. Однако, дорога оказалась неожиданно приятной. Привалившись к шее скакуна, девушка моментально уснула. Лошадка оказалась спокойной, а навыков хватило на то, чтобы даже в крепкой дремоте не сползать из седла. Двемерские руины Аванчнзел были относительно не далеко от Рифтена, и уже за полдень компания подъехала к безопасному месту у входа. Известная искателям артефактов часть руин была не большой, но все сходились во мнении, что комплекс занимает огромную площадь. Однако, проверить это мешали вездесущие двемерские автоматоны.

Повеселевшей за поездку Хиаре и ее спутникам оставалось лишь немного отдохнуть, перекусить перед небольшим костерком и обсудить план дальнейших действий.

Соластран внимательно слушал всё, что Крейвил рассказывал в пути, стараясь составить представление о лежащих впереди руинах, и понять, что особенного там может оказаться. Пока всё звучало не страшно, они казались обычными представителями двемерского наследия, наполненными ещё работающими механизмами. Но всё равно, расслабляться не стоило.

А небольшой привал дал время немного присмотреться к их новой знакомой. И сопоставить собственные впечатления от увиденного с рассказом, услышанным в пути.

- Надеюсь, ни на что крупное мы там не натолкнёмся, - произнёс Соластран, оставив в покое принесённое с собой яблоко, - Так бы все были целее. Но, чем глубже, тем более опасные творения чаще всего находятся в руинах.

Оставалось лишь надеяться на удачный исход. Сам он ничего, кроме посоха, в качестве оружия предложить не мог, так что его разговор особо не касался.