Последствия

С помощью дорожного святилища Играющий-с-Огнём оказался на землях Хай-Рока, а именно в Стромхейвене. Где-то здесь находится величественный Вэйрест - столица Даггерфолльского Ковенанта. Увы, но у рыцаря не было времени насладиться прогулкой по столь любимому городу. Его путь вёл в совершенно противоположную сторону. Оседлав своего новоприобретённого скакуна - позолоченного индрика, а также подозвав неподалёку ошивающегося Барона, аргонианин неспешно направился куда-то в сторону гор.

По пути с аккуратных дорожек для путешественников и торговцев открывался вид на зелёные цветущие луга, омываемых лучами яркого солнца, возвышающиеся опушки и глубокие леса где-то вдали; высокие горы, скрываемые за туманом и облаками. Сегодня в регионе был прекрасный день, но всё это великолепие жизни не могло вытащить наездника из его мрачных мыслей. Убийство солдат Львиной Гвардии, вынужденная терпимость к вампирам, бандитам и, возможно, оборотням, — всё это нарушения кодекса Ордена Драконьего Крыла, в котором Щим обучался и воспитывался на протяжении многих лет. Он чувствовал тяжесть на своей душе и хотел покаяться. Что же будет ему за правду? Прощение, изгнание или смерть? Он этого не знал, но был готов к любому варианту.

Прошло время. Ящер резко свернул с тропы, направив скакуна по полю. В той стороне совсем неподалёку, словно вечные стражи стояли серые, могучие скалы. Наконец спустя всё время пути Щим поднял взгляд своих оранжевых глаз. Он тяжко выдохнул. С виду для обычного путника здесь никак нельзя было пробраться — только объезжать. Но ящер, как и любой рыцарь-дракон своего ордена, знал тайную лазейку, чтобы пройти меж валунов. Обогнув конусообразный утёс, рыцарю пришлось наловчиться и крепче взять поводья, чтобы индрик смог без проблем протиснуться в тонкую щель меж скал. Благо, у него это получилось. А верный пёс ловко сделал несколько прыжков следом.

Троице предстала небольшая поляна внизу, чьей главной достопримечательностью стало одинокое крупное здание на бретонский манер. Уже отсюда виднелись группы тренирующихся людей на специальной площадке прямо перед входом. А кровлю резиденции украшали развивающиеся красно-жёлтые флаги. На лице аргонианина возникла... улыбка. Не смотря на столь печальный повод прибытия, он был неимоверно рад вернуться в свой орден. Золотистый индрик зацокал копытами и начал спускаться с возвышенности.

Оказавшись в непосредственной близости к штабу, наездник увидел где-то с дюжины молодых парней, преимущественно человеческих рас, занимающихся тренировками. Несколько из них били мечами, булавами, топорами и кинжалами деревянные манекены. Крайний оказался чуть опалён. Видимо, в ордене всё ещё водятся ребята, забывающие о том, где надо использовать огненное дыхание. Другие бились на тренировочном оружии друг против друга. Молодой юноша с едва отращенными усами неплохо балансировал на высокой деревянной палке, воткнутой в землю. Оторвавшись от неё, он распустил гигантские драконьи крылья со своей спины, взмахнув ими со слышимым звуком, и долетел до подставки на приличном расстоянии от своего прежнего местоположения. Лицезрение юной крови заставило ящера ещё сильней улыбнуться и на пару мгновений даже забыть о том, что привело его сюда. Долго это не продлилось.

Из дома вышел явно немолодой редгард с седой афро на голове и завязанной в узелок бородкой. Не смотря на свой возраст, его голый торс был крепок и накачан, а руки могли сравниться с двумя стволами дуба. Он хмуро оглядел Играющего сверху вниз на неизвестном скакуне. Его голос отдавал тяжёлым басом:
— Что за чудо ты к нам привёл, Огонь? — на его лице показалась лёгкая ухмылка.
— О, это индрик, — отвечал аргонианин, слезая с ездового животного. Оказавшись рядом с ним, он положил руку тому на шею. — Они встречаются на Саммерсете - острове альтмеров. Невероятные существа.
— Да, он выглядит весьма необычно. И я чувствую в нём магию, — согласился редгард. — И всё же, — он скрестил свои могучие руки на груди, украшенной татуировкой дракона, — ты приехал ни для того, чтобы обсуждать свой зверинец. Я получил твоё письмо. Нам многое предстоит обсудить, Играющий... — мужчина вздохнул, нахмурив густые белые брови.
— Я понимаю, — ящер опустил голову.
— Оставь своего... идрика в конюшне и приди в мой кабинет.

Человек развернулся, уходя обратно в дом. Щим же неспешно направил скакуна к конюшням, расположенным в противоположной стороне от тренировочной площадки. Несколько юнцов провожали его взглядом.

Часть II

НАКАЗАНИЕ

Играющий-с-Огнём остался наедине со своим редгардским товарищем в его небольшом кабинете на втором этаже резиденции ордена. Ящер сидел напротив чернокожего мужчины. Лишь дневной свет через небольшое окошко, а также настольное бра и несколько факелов у стен освещали это помещение.

— Итак, — мужчина наклонился чуть ближе к аргонианину. Его крепкие ладони сжались в замок. — Увы, Великий Магистр сейчас отсутствует на этой земле. Поэтому мне придётся решать твою судьбу, — мрачно произнёс воитель, смотря на собеседника исподлобья. — На основе мнения Магистров и жалоб Львиной Гвардии, — он тяжко вздохнул. Сочувственно посмотрел на рыцаря, резко сменив свой испепеляющий взор сожалением. — Мне не хочется этого делать, Огонь, но мне придётся. Сам виноват. Понимаешь, да?
— Понимаю, Магистр Джо ат-Даггерфолл, — склонил голову чешуйчатый. — Сотрудничество с вампирами и преступниками – моя вина. Но… — он поднял взор, непонимающе смотря на редгарда, — рыцари Львиной Гвардии напали на жителей Рифта. Почему? Раз мы, Орден Драконьего Крыла, поклялись защищать гражданских от напастей, разве я не правильно поступил, что пошёл против захватчиков? Это… — он схватился руками за голову, — очень сложно, Джо..
— Эх, Играющий, — вздохнул Магистр, — я знаю, ты запутался. Пойми, что в мире не всё так просто. Львиная Гвардия в первую очередь предана Ковенанту Даггерфолла и Верховному Королю Эмерику, — он сделал небольшую паузу. — Как и мы. Что прошло, того не миновать. Тебе придётся ответить за совершённые действия. Перед тем буду благодарен, если ты поведаешь мне как связаться с представителями той чудаковатой гильдии. Раз они не бояться к себе вампиров брать, — он сухо усмехнулся.
— Вы собираетесь что-то с ними сделать? — ящер поднял надбровную дугу.
— В случай твоей казни было бы невежливо их не уведомить о твоей кончине. Чтобы не ждали, — спокойно заявил редгард.
— Верно, — кивнул ящер, потупив взгляд. — Я расскажу.
— Хорошо. Оставим это на потом. А до тех пор, — он встал со стола. Двое стражников в латах зашли в кабинет. Один из них держал за ошейник Барона. — Я вынужден поместить тебя в подземелье, пока не будет вынесен вердикт. Не могу сказать, как долго ты там пробудешь. Но приготовься к гостю. Я не был в силах его не пропустить, — вздохнул мужчина. Ему было тяжело брать на себя судьбу рыцаря. — Крепись с духом, Огонь.

Стражники взяли виновника за руки, поведя его из комнаты. Редгард провёл их печальным взглядом. Ему не нравилось это всё так же, как и Щиму. К сожалению, никак иначе поступить было нельзя.

***

Небольшой подземный уровень под штабом. Играющего-с-Огнём лишили его доспехов и оружия, а также переговорного устройства, оставив в простецкой одёжке и бросив его в крупную клетку у стены, заперев его там словно дикое животное. Пса привязали на цепь снаружи неподалёку. Единственный охранник стоял у лестницы наверх, не шевелясь. Саксхлил сел на холодный голый пол. Где-то в углу капала вода, создавая небольшую лужицу. Сейчас была хорошая возможность осмыслить всё произошедшее. Может, в последний раз. Барон дошёл до клетки и сел напротив своего хозяина. Цепь была весьма длинной, что позволяло собаке перемещаться. Голубые глаза верного пса смотрели прямо в глаза ящера. Тот же протянул к его морде свои чешуйчатые руки, обхватив щёки четвероногого друга. Сейчас это было единственное близкое существо, которое могло поддержать рыцаря в трудную минуту. Впрочем, как и всегда. Группы сменяли другие группы, старые друзья уходили, появлялись новые, но пёс всегда был с Щимом, едва был подарен ему за былые заслуги перед одним из бретонских графов. Питомец имел связь со своим хозяином. Он прекрасно понимал, что происходит вокруг, и был готов утешить аргонианина хотя бы своим присутствием.

— Умная собака, — тихо прошептал павший рыцарь, подёргав щёчки Барона.

Проходило дни, может даже недели. Играющий потерял чувство времени. Его не выпускали из клетки ни разу. Стражники время от времени сменяли друг друга. И вот пришёл день, когда заявленный Магистром гость спустился в подземелье. Это был бретонец около тридцати лет в средней синеватой броне, присущей для Львиной Гвардии. Он имел короткие каштановые волосы и небольшую бородку. Карие глаза были полны ненависти, едва устремившись на ящера. На поясе висел клинок.
— Вот ты где, ублюдок! — буквально зарычал мужчина, быстрым шагом направляясь к клетке. Барон насторожился. — Ты… — он показал пальцем на Играющего, — от твоей руки погиб мой отец! Как жаль, что я не могу распороть твою тушу, животное, прямо здесь и сейчас!
— Мне очень жаль, — спокойно ответил саксхлил, подняв свой взгляд на сгорающего от злобы человека. — Я не хотел этого. Львиная Гвардия напала на нордов, я просто исполнял свой долг перед орденом…
— Заткни свою пасть, ящер, — гневно проговорил бретонец. — Ты лишил меня отца. Я бы мог наведаться к твоим родным в Чернотопье, перерезать им глотки, содрать с них кожу, вытащить все внутренности … — солдат был вне себя от ярости. Его глаза горели, он активно жестикулировал и трясся на месте, затем гадко ухмыльнулся: — Но я не хочу портить свои сапоги о грязь и дерьмо, в котором вы, рептилии, живёте. Впрочем… — он посмотрел на пса на привязи, — посмотрим, что я могу сделать тут.

Его ладонь заискрилась, создавая меж пальцев электрические дуги. Щим схватился руками за клетку. Он был в ужасе от того, что могло прийти в голову этому больному от горя человеку. Увы, клетка была слишком прочна даже для рыцаря-дракона, чтобы освободиться.
— Нет! Пожалуйста, оставь Барона! — умолял саксхлил.

Как вдруг молния вырвалась из руки бретонца, устремившись прямо в бок пса. Тот взвыл от боли, упав на землю. Пытаясь оклематься от удара, собака дрожащими лапами начала вставать, рыча.

Пёс резко направился к обидчику, подпрыгнув и попытавшись нанести ответный удар. Мужчина ожидал этого. Он ловко отошёл в сторону, выхватив свой острый клинок. Взмах. На животе Барона образовался длинный порез. Он упал на землю, кровь начала вытекать из его раны. Злорадно усмехнувшись, солдат схватил животное за шкирку и кинул его прямо к клетке под ноги рыцаря.
— Радуйся, что не ты оказался на его месте, — человек вытер окровавленное лезвие платком, смотря на аргонианина и его питомца с ехидной полуулыбной. Затем неспешно направился к лестнице.
Щим не отрывал взгляда от пса и пропустил слова бретонца мимо. Всё его внимание было сосредоточено на верном товарище.
— Нет, Барон, держись! Не умирай!
Его руки гладили шёрстку собаки. Он не был в силах как-то помочь тому единственному, кто всегда был ему верен. И это убивало его изнутри. Это ужасное чувство безнадёжности.

Свои последние мгновения жизни Барон провёл в объятиях хозяина, не поскупившегося на слёзы. Его боевая раскраска стёрлась, распространившись по всему лицу. Жизнь в глазах Барона начала угасать. Некогда, полные счастья от прогулок по безлюдным цветущим полянам и пылающие во время битв с чудовищными даэдра, сейчас они стали стеклянны. Безжизненны. Мертвы.

Приговор был вынесен. Ночью стражники повели заключённого на небольшую поляну вдали от резиденции. Все одиннадцать Магистров, за исключением отсутствующего полуакавирца, следовали за ними. Среди них был и Джо.

Во тьме ночи лишь факела в руках стражи освещали мрачное поле без единого деревца. Только одинокий пень. Остановившись у него, редгард, как заместитель главы, произнёс:
— За свои преступления и нарушения пунктов кодекса Ордена Драконьего Крыла, ты, Играющий-с-Огнём, приговариваешься к казни по решению Совета Магистров.

Бретонец в латах толкнул аргонианина подошвой, заставив того упасть на землю, прямо к пню. Оранжевые глаза павшего рыцаря поднялись на своего соратника. Спустя много лет дружбы именно он говорит эти душераздирающие слова... Во взгляде чернокожего читалось сочувствие. Ему было больно выносить приговор.

Без страха ящер опустил свою голову. Он уже давно подготовился к самому худшему исходу. И вот он наступил. После смерти Барона, Щиму практически нечего было терять.

Послышался звон меча, достающегося из ножен. Стражник поднял свой клинок, озираемым светом двух лун. В последний раз саксхлил посмотрел на старого друга. Он не был зол, не испытывал ненависти к редгарду. Его взгляд был... понимающим. Магистры во главе с Джо стали последними, кого он увидел.

Открыть после прочтения части: